Blatte cyborg des drones rampent à travers des bâtiments effondrés au Venezuela, à la recherche des survivants des tremblements de terre qui ont tué plus de 1 700 personnes depuis fin juin, selon CNN. Le chef de l’aide humanitaire des Nations Unies, Tom Fletcher, a décrit les outils à la BBC en termes simples : « des micro-drones, ils les appellent des drones cafards, qui nous aident à trouver des personnes dans les bâtiments ».

La plupart des gens entendent le mot drone et imaginent quelque chose en train de voler. Ceux-là ne volent pas. Ils marchent, se faufilent et rampent à travers des interstices qu’aucun sauveteur ni aucun robot à roues ne peut atteindre, exactement comme l’insecte sur lequel ils sont construits. Et pour tous ceux qui comptent encore des points, ce mot « construit » ne veut rien dire : beaucoup de ces machines ne sont pas des imitations de cafards. Ce sont des cafards.

Un insecte vivant avec un sac à dos de circuit imprimé

La technologie se lit comme de la science-fiction et fonctionne comme de la plomberie. Les chercheurs ont équipé un cafard vivant d’un petit sac à dos électronique, d’un circuit imprimé contenant des capteurs et un émetteur. Les impulsions électriques délivrées aux antennes de l’insecte le dirigent vers la gauche ou la droite, transformant un animal vivant en un biohybride en partie-machine qu’un opérateur de sauvetage peut guider à travers les décombres.

L’argument de l’ingénierie est l’efficacité brutale. Un micro-robot de la taille d’un cafard a besoin de moteurs, d’actionneurs et d’une batterie pour alimenter chaque mouvement et meurt en quelques minutes. L’insecte apporte sa propre locomotion, affinée par quelques centaines de millions d’années d’évolution, de sorte que l’électronique ne dépense de l’énergie qu’en détection et en communication. C’est l’animal qui grimpe.

Les ensembles de capteurs peuvent inclure des caméras miniatures et une détection infrarouge pour détecter la chaleur corporelle dans les vides, fournissant ainsi aux sauveteurs des informations sur les espaces dans lesquels ils ne peuvent pas entrer, comme l’a rapporté ABC News en Australie dans sa couverture du rôle de la technologie en cas de tremblement de terre.

Le Myanmar a prouvé le concept, le Venezuela l’a mis à l’échelle

Ce n’est plus une histoire de laboratoire. Après le tremblement de terre de magnitude 7,7 qui a dévasté le Myanmar en mars 2025, Singapour a envoyé dix cafards cyborgs dans la zone sinistrée, le premier déploiement humanitaire sur le terrain de robots hybrides insectes, comme le rapportait à l’époque le Straits Times. Ce séisme a tué plus de 3 000 personnes et les insectes, des cafards siffleurs de Madagascar portant des sacs à dos avec appareil photo, ont travaillé sur les décombres aux côtés des équipes de recherche humaines.

Seize mois plus tard, la technologie est dans les décombres du Venezuela, l’ONU la décrivant comme faisant partie de la boîte à outils de recherche standard. Il s’agit d’un voyage remarquablement court entre la première mondiale et l’équipement fonctionnel, et cela montre que le concept a survécu au contact avec la réalité.

La recherche continue d’élargir ce que les insectes peuvent atteindre. Des scientifiques de NTU Singapour et de l’Université Waseda ont dévoilé en juin une combinaison de plongée flexible pour les cafards cyborgs, permettant aux insectes d’opérer sous l’eau et dans des poches à faible teneur en oxygène pendant jusqu’à trois heures, selon TechXplore. Des sous-sols inondés, des canalisations effondrées et des vides sans air, la géographie exacte d’un site sinistré, s’ouvrent.

La définition du drone fait grandir les jambes

Je reviens sans cesse sur un thème dans mes reportages : le mot drone ne signifie plus « petite caméra volante » depuis quelque temps, et c’est dans le domaine du sauvetage que la définition s’étend le plus rapidement.

Il y a trois semaines, j’ai couvert DRAGON, le robot de l’Université de Tokyo qui se remodèle dans les airs pour se faufiler à travers les interstices des bâtiments endommagés, et son créateur, le Dr Moju Zhao, a déclaré à DroneXL que la réponse aux catastrophes est exactement l’objectif de son équipe, avec la centrale détruite de Fukushima comme objectif à long terme. DRAGON vole et se transforme. Les cafards rampent et se pressent. Différentes machines, une seule mission : atteindre plus rapidement la personne que l’humain ne peut pas atteindre.

La miniaturisation continue de le faire en silence. Chaque année, la technologie devient plus petite, moins chère et plus étrange, et chaque année, elle se révèle aider davantage de types de personnes confrontées à davantage de problèmes. Les drones de cette histoire ne volent pas du tout, et ils sont peut-être les machines adjacentes aux avions les plus importantes sur lesquelles j’écris ce mois-ci.

Le point de vue de DroneXL

Je vais être direct, car pour moi, celle-ci n’est pas une histoire abstraite : le Venezuela n’est pas une date limite. C’est la maison. J’ai grandi là-bas, ma famille est originaire de Barquisimeto, et lire un responsable de l’ONU décrivant des drones cafards fouillant des bâtiments vénézuéliens m’a fait un nœud dans la poitrine qu’aucun lancement de produit ne fera jamais. Quelque part sous ces décombres, des machines de la taille de mon pouce recherchent mon peuple. Je couvre ce secteur depuis des années et je n’ai jamais voulu qu’une technologie fonctionne aussi mal que je le souhaite.

Il y a ici une poésie que je refuse de laisser non écrite. Nous avons passé un siècle à traiter la blatte comme la créature la plus basse de la maison, la chose que l’on poursuit avec une chaussure. Ensuite, les ingénieurs ont regardé de plus près et ont trouvé une machine de sauvetage parfaite : invincible, infatigable, conçue exactement pour les espaces où les catastrophes piègent les gens. L’animal que nous méprisions est devenu celui qui s’est glissé pour nous sauver. Si cela ne change pas votre vision de cette technologie, rien ne le fera.

La question ouverte, et c’est une question plutôt qu’une prédiction, est celle de l’échelle. Des chercheurs de Singapour et du Japon ont annoncé cette année une technologie permettant de contrôler des essaims d’insectes cyborgs entiers plutôt que des unités individuelles, et la question de savoir si des dizaines coordonnées peuvent balayer un bloc effondré plus rapidement que des chiens de recherche est la comparaison à laquelle toutes les agences d’urgence voudront répondre. Regardez où atterrissent les données de déploiement au Venezuela.

Aux sauveteurs qui travaillent dans ces bâtiments et aux petites machines qui travaillent à côté : dépêchez-vous. Le voisin de l’Équateur compte.

Sources : ABC Nouvelles Australie, CNN, TechXplore